Κανείς δεν το περίμενε, αλλά αυτό είναι ακριβώς το συμπέρασμα μιας μελέτης που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science Advances: Η υπερθέρμανση του πλανήτη θα μπορούσε να μειώσει το μέγεθος των θηλαστικών, όπως ακριβώς συνέβη πριν από περίπου 56 εκατομμύρια χρόνια, περίπου 10 εκατομμύρια χρόνια μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Μπορείτε να διαβάσετε περισσότερα για αυτό στο άρθρο μας στο η προέλευση της υπερθέρμανσης του πλανήτη.
Μέχρι τότε, Η θερμοκρασία της γης αυξήθηκε μεταξύ 5 και 8 βαθμών Κελσίου σε 10.000 χρόνια, και παρέμεινε ανυψωμένο για 170.000 χρόνια πριν επιστρέψει στο φυσιολογικό.
Παράδειγμα «νάνου» βρέθηκε στον Σίφριππο, που ήταν το πρώτο ιπποειδές. Αυτό το ζώο συρρικνώθηκε κατά τουλάχιστον 30% κατά τα πρώτα 130.000 χρόνια της θέρμανσης. Καθώς η θερμοκρασία του πλανήτη Γη επέστρεψε στο φυσιολογικό, το μέγεθος του σώματός του αυξήθηκε κατά 76%. Δεν είναι όμως ο μόνος. Οι ερευνητές το έχουν δείξει αυτό το μοτίβο διατηρείται ακόμα και σε εκδηλώσεις όπου η προθέρμανση δεν είναι τόσο καλή, όπως αυτή που βιώνει ο πλανήτης σήμερα.
Γι' αυτό η ερευνήτρια Abigail D'Ambrosia του Πανεπιστημίου του New Hampshire είπε: «Δυστυχώς, σήμερα είναι ένα μεγάλο πείραμα». Το ερώτημα είναι γιατί; Σε περιοχές όπου το κλίμα είναι θερμότερο, τα θηλαστικά τείνουν να είναι μικρότερα από ό,τι σε πιο ψυχρές περιοχές. Το εξηγεί ο D'Ambrosia όταν οι θερμοκρασίες είναι υψηλές, το μικρότερο μέγεθος είναι πιο αποτελεσματικό για το σώμα, αφού μπορεί να κρυώσει καλύτερα. Για να κατανοήσετε καλύτερα αυτή τη δυναμική, καλό είναι να διαβάσετε σχετικά πώς η ζέστη επηρεάζει τα ζώα.
Αν και υπάρχουν άλλοι λόγοι για τους οποίους τα ζώα μπορεί να συρρικνωθούν, όπως η έλλειψη τροφής ή νερού, η θερμοκρασία είναι μια αιτία που επηρεάζει όλα τα ζωντανά όντα. Έτσι, σύμφωνα με τη μελέτη, πολλά από τα είδη που γνωρίζουμε σήμερα θα μπορούσαν να είναι μικρότερα στο μέλλον από ότι είναι σήμερα. Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το πώς το κλίμα θα επηρεάσει την άγρια ζωή γενικά, είναι ενδιαφέρον να συμβουλευτείτε τη μελέτη για τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής στη χλωρίδα και την πανίδα της Ευρώπης.
Στο σημερινό πλαίσιο, η υπερθέρμανση του πλανήτη εμφανίζεται με πρωτοφανή ρυθμό, εγείροντας σοβαρές ανησυχίες για το πώς θα επηρεάσει τη βιοποικιλότητα και τη δομή του οικοσυστήματος. Σύμφωνα με μια πρόσφατη μελέτη από το Πανεπιστήμιο της Γρανάδας και το Ποντιφικό Καθολικό Πανεπιστήμιο της Χιλής, οι μεταβολικοί περιορισμοί που προκύπτουν από την αύξηση της θερμοκρασίας έχει αποδειχθεί ότι περιορίζουν την ανάπτυξη πολλών οργανισμών, εμποδίζοντάς τους να φτάσουν σε μεγάλα μεγέθη. Αυτό το φαινόμενο έχει παρατηρηθεί σε πολλές ομάδες ζώων και η επίδρασή του εκτείνεται σε διαφορετικές τάξεις και είδη.
Μια ανάλυση 637 εμπειρικών μετρήσεων της θερμικής ανοχής και του μεγέθους, συμπεριλαμβανομένων των annelids, των μαλακίων, των αρθρόποδων και άλλων ομάδων, επέτρεψε στους ερευνητές να διατυπώσουν μια εξίσωση που θα μπορούσε να ποσοτικοποιήσει την ανοχή στη θερμότητα σε εξώθερμες. Η έρευνα δείχνει ότι τα μικρότερα ζώα έχουν μεγαλύτερη ανοχή στην υπερβολική ζέστη σε σύγκριση με τα μεγαλύτερα. Αυτή η απόκλιση μπορεί να εξηγηθεί από την άποψη της σχέσης μεταξύ μεγέθους και θερμικής ευαισθησίας. Τα μεγάλα ζώα, αν και μπορούν να αντέξουν τις υψηλές θερμοκρασίες για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, η ανάπτυξη και η ανάπτυξή τους διακυβεύεται όταν αντιμετωπίζουν ακραίες καιρικές συνθήκες.
Η σημασία αυτού του φαινομένου δεν είναι μόνο θεωρητική. Έχει πρακτικές εφαρμογές που μπορούν να επηρεάσουν τη διαχείριση των φυσικών πόρων, τη διατήρηση και τον σχεδιασμό της βιοποικιλότητας. Για παράδειγμα, το μέγεθος των θαλάσσιων οργανισμών είναι κρίσιμος παράγοντας για την αλιευτική βιομηχανία και οι αλλαγές στο μέγεθος των ψαριών μπορούν να επηρεάσουν την τοπική οικονομία και την επισιτιστική ασφάλεια. Αυτό σχετίζεται με τις επιπτώσεις της υπερθέρμανσης του πλανήτη στην οικονομία και την επισιτιστική ασφάλεια.
Οι μελέτες δείχνουν επίσης ότι αυτό το μοτίβο μείωσης του μεγέθους θα μπορούσε να επηρεάσει τη δυναμική του οικοσυστήματος, συμπεριλαμβανομένου του ανταγωνισμού μεταξύ των ειδών. Για παράδειγμα, έχει αποδειχθεί ότι υπό συνθήκες υψηλού ανταγωνισμού, τα είδη τείνουν να μειώνουν το μέγεθός τους καθώς προσαρμόζουν τις στρατηγικές τους για να επιβιώσουν. Αυτό θα μπορούσε να είναι αποτέλεσμα επιλεκτικής πίεσης που επιβάλλεται από το περιβάλλον. Υπό αυτή την έννοια, είναι ενδιαφέρουσα η εξερεύνηση αλλαγές στη φυσική επιλογή που συμβαίνουν λόγω της υπερθέρμανσης του πλανήτη.
Ομοίως, στην άκρη της εξελικτικής ιστορίας, σημαντικές αλλαγές στο μέγεθος των θηλαστικών έχουν τεκμηριωθεί με την πάροδο του χρόνου. Κατά το πρώιμο Ηώκαινο, για παράδειγμα, πολλά φυτοφάγα θηλαστικά παρατηρήθηκε να γίνονται μικρότερα, συμπίπτοντας με περιόδους υπερθέρμανσης του πλανήτη. Αυτό δείχνει ότι το μέγεθος των θηλαστικών έχει συνδεθεί στενά με τις κλιματικές συνθήκες για χιλιετίες. Εάν θέλετε να κατανοήσετε καλύτερα την υπερθέρμανση του πλανήτη, μπορείτε να συμβουλευτείτε το άρθρο για διαφορές μεταξύ της κλιματικής αλλαγής και της υπερθέρμανσης του πλανήτη.
Από την άλλη πλευρά, η υπερθέρμανση του πλανήτη δεν εμφανίζεται ομοιόμορφα σε όλες τις περιοχές του πλανήτη. Οι τροπικές περιοχές και άλλα οικοσυστήματα που θερμαίνονται έχουν παρατηρηθεί ότι βιώνουν πιο δραστικές αλλαγές. Οι πληθυσμοί των ζώων που ζουν σε αυτές τις περιοχές είναι οι πιο ευάλωτοι και τα όρια ανοχής τους στη θερμότητα μπορεί να είναι πιο κοντά από ό,τι σε άλλες περιοχές. Για βαθύτερη κατανόηση, είναι χρήσιμο να διερευνήσετε πώς συμπεριφέρονται άλλες ομάδες σε παρόμοιες καταστάσεις, όπως περιγράφεται λεπτομερώς στο άρθρο σχετικά με αμφίβια και κλιματική αλλαγή.
Οι οικολογικές επιπτώσεις αυτών των ευρημάτων είναι τεράστιες, θέτοντας σε κίνδυνο όχι μόνο μεμονωμένα είδη, αλλά και τα οικοσυστήματα στο σύνολό τους. Αυτό το τεύχος υπογραμμίζει την ανάγκη για περαιτέρω έρευνα σχετικά με το πώς η κλιματική αλλαγή επηρεάζει το μέγεθος των θηλαστικών. Ως εκ τούτου, είναι επιτακτική ανάγκη να διεξαχθεί περαιτέρω έρευνα για την πλήρη κατανόηση αυτών των αλλαγών και των επιπτώσεών τους στη βιοποικιλότητα. Οι στρατηγικές διατήρησης πρέπει να προσαρμοστούν για να μετριαστούν αυτές οι επιπτώσεις. Μια ενδιαφέρουσα πτυχή είναι ο τρόπος με τον οποίο η κλιματική αλλαγή επηρεάζει τα οικοσυστήματα, την οποία μπορείτε να συμβουλευτείτε καθαρός αέρας και οι συνέπειές του.
Τόσο η υπερθέρμανση του πλανήτη όσο και η αντίδραση των θηλαστικών σε αυτό το φαινόμενο είναι εγγενώς συνδεδεμένα. Τα είδη που αποτυγχάνουν να προσαρμοστούν σε αυτές τις αλλαγές ενδέχεται να αντιμετωπίσουν εξαφάνιση, ενώ εκείνα που επιβιώνουν ενδέχεται να βιώσουν σημαντικές αλλαγές στη μορφολογία και τη συμπεριφορά τους. Η σχέση μεταξύ του μεγέθους του σώματος και της προσαρμογής στο κλίμα είναι ένας από τους πιο συναρπαστικούς και ανησυχητικούς τομείς της σύγχρονης βιολογίας.
