Ο αστεροειδής Apophis έχει αποτελέσει αντικείμενο μεγάλου ενδιαφέροντος και ανησυχίας από την ανακάλυψή του το 2004. Αρχικά θεωρήθηκε πιθανός κίνδυνος για τη Γη, η τροχιά του παρακολουθήθηκε εξαντλητικά από αστρονόμους σε όλο τον κόσμο. Η προσέγγισή του το 2029 θα είναι ένα μοναδικό αστρονομικό γεγονός, που θα δημιουργήσει προσδοκίες και επιστημονικές μελέτες για την καλύτερη κατανόηση αυτών των ουράνιων σωμάτων.
Αν και οι υπολογισμοί έχουν αποκλείσει, τουλάχιστον προς το παρόν, μια επίπτωση στον πλανήτη μας, η απίστευτη εγγύτητα από την οποία θα περάσει μας δίνει μια απαράμιλλη ευκαιρία να το μελετήσουμε. Παρακάτω, θα εξερευνήσουμε λεπτομερώς τα χαρακτηριστικά του, την τροχιά του, τους κινδύνους που κάποτε θεωρούνταν και τις διαστημικές αποστολές που έχουν προγραμματιστεί να το αναλύσουν.
Χαρακτηριστικά του αστεροειδούς Apophis
Apophis, του οποίου το επίσημο όνομα είναι 99942 Apophis, είναι ένας αστεροειδής που ανήκει στην ομάδα Aton, που είναι εκείνοι των οποίων η τροχιά είναι ως επί το πλείστον εντός της τροχιάς της Γης. Υπολογίζεται ότι μετριέται γύρω 335 μέτρα σε διάμετρο, καθιστώντας το ένα πολύ μεγάλο αντικείμενο μεταξύ των αστεροειδών κοντά στη Γη.
Η σύνθεσή του αποτελείται κυρίως από σιλικάτος, νικέλιο και σίδηρος, που το κατατάσσει στην ομάδα των αστεροειδών του τύπου βραχώδης. Αρχικά θεωρήθηκε ότι ήταν επίμηκες, σε σχήμα φυστικιού και η επιφάνειά του θεωρείται ότι αποτελείται από χαλαρά πετρώματα λόγω της χαμηλής βαρυτικής του δύναμης.
Όσο για την τροχιά του, το Apophis παίρνει περίπου 0,9 γήινα έτη για να ολοκληρωθεί μια περιστροφή γύρω από τον Ήλιο. Ωστόσο, η τροχιά του θα αλλάξει μετά το κοντινό πέρασμά του από τη Γη το 2029, αυξάνοντας την περίοδο της τροχιάς του σε 1,2 χρόνια.
Η τροχιά και η προσέγγισή της στη Γη το 2029
Το μεγαλύτερο αστρονομικό γεγονός που σχετίζεται με την Apophis θα συμβεί 13 Απριλίου 2029, όταν θα κάνει την πλησιέστερη προσέγγισή του στη Γη. Τότε θα γίνει δίκαιο 32.000 χιλιόμετρα από την επιφάνεια της Γης, μια απόσταση μικρότερη από αυτή πολλών γεωστατικών δορυφόρων.
Αυτό το κοντινό πέρασμα θα επιτρέψει στον αστεροειδή να παρατηρηθεί με γυμνό μάτι από διάφορες περιοχές του πλανήτη, ειδικά στην Ευρώπη, την Αφρική και την Ασία. Η φωτεινότητά του θα είναι συγκρίσιμη με αυτή ενός αστεριού μεγέθους 3,3 και θα κινείται στον νυχτερινό ουρανό με ταχύτητα 45.080 km / h. Αυτό το γεγονός θα είναι κρίσιμο για τη μελέτη του αστεροειδούς, όπως ήταν και το συναγερμός πλανητικής ασφάλειας σε σχέση με άλλους αστεροειδείς που θα μπορούσαν να αποτελούν κίνδυνο για τη Γη.
Η βαρύτητα της Γης θα επηρεάσει σημαντικά την τροχιά της, αλλάζοντας τη μελλοντική της τροχιά. Αν και οι τρέχοντες υπολογισμοί αποκλείουν μια επίδραση με τη Γη τις επόμενες δεκαετίες, οι αστρονόμοι συνεχίζουν να μελετούν πώς η βαρύτητα της Γης θα μπορούσε να τροποποιήσει την πορεία της και αν αυτό θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει κάποιον κίνδυνο στο μέλλον.
Υπάρχει κίνδυνος επίπτωσης το 2036 ή το 2068;
Αρχικά, οι υπολογισμοί έδειξαν μια πιθανότητα επίδρασης του 2,7% στο 2029, γεγονός που προκάλεσε ανησυχία στην επιστημονική κοινότητα. Ωστόσο, πιο ακριβείς παρατηρήσεις έχουν αποκλείσει εντελώς αυτόν τον κίνδυνο για αυτήν την ημερομηνία.
Όσον αφορά το 2036 και το 2068, οι πιθανότητες επιπτώσεων έχουν μειωθεί δραστικά. Στην τελευταία της αξιολόγηση το 2021, η NASA επιβεβαίωσε ότι το Apophis δεν αποτελεί πραγματική απειλή για τη Γη στα επόμενα 100 χρόνια. Αυτό είναι μια ανακούφιση για την επιστημονική κοινότητα και τους πολίτες που ενδιαφέρονται για την ασφάλεια του πλανήτη.
Διαστημικές αποστολές για τη μελέτη του αστεροειδούς
Η ασυνήθιστη προσέγγιση του Apophis στη Γη ώθησε αρκετές διαστημικές υπηρεσίες να προγραμματίσουν αποστολές για να τη μελετήσουν λεπτομερώς. Αυτά περιλαμβάνουν:
- OSIRIS-APEX:Αυτό το διαστημικό σκάφος της NASA, παλαιότερα γνωστό ως OSIRIS-REx, ανακατευθύνθηκε μετά την αποστολή του στο Bennu για να πλησιάσει το Apophis. Αναμένεται να περιστρέφεται γύρω από αυτό 18 μήνες μετά την πλησιέστερη προσέγγισή του το 2029, παρέχοντας πολύτιμες πληροφορίες για τη δομή και τη σύνθεσή του.
- RAMSES:Η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία εξετάζει το ενδεχόμενο να εκτοξεύσει την αποστολή RAMSES το 2027, η οποία θα φτάσει στο Apophis πριν την προσέγγισή της στη Γη για να αναλύσει πώς συμπεριφέρεται η επιφάνειά της υπό τη βαρυτική επίδραση της Γης.
Η σημασία της μελέτης του Apophis
Η μελέτη του Apophis θα επιτρέψει στους αστρονόμους να κατανοήσουν καλύτερα τη φυσική των αστεροειδών κοντά στη Γη, πώς αντιδρούν σε πλανητική βαρύτητα και τι επιπτώσεις θα μπορούσε να έχει μια τέτοια επίδραση στον πλανήτη μας. Αυτός ο τύπος έρευνας είναι βασικός σε ένα πλαίσιο όπου αξιολογούμε συνεχώς την ασφάλεια της Γης έναντι πιθανών απειλών αστεροειδών.
Αυτό το είδος έρευνας είναι ζωτικής σημασίας για την ανάπτυξη στρατηγικών για πλανητική άμυνα, δεδομένου ότι εάν ένας αστεροειδής σε πορεία σύγκρουσης επρόκειτο να εντοπιστεί στο μέλλον, η κατοχή ακριβών δεδομένων για το πώς λειτουργούν αυτά τα ουράνια σώματα θα μπορούσε να βοηθήσει στην εκτροπή της τροχιάς τους.
Η 13η Απριλίου 2029 θα είναι μια ημερομηνία κλειδί για την αστρονομία και ένα θέαμα που εκατομμύρια άνθρωποι θα μπορούν να παρατηρήσουν με γυμνό μάτι. Από εκείνη τη στιγμή, το Apophis θα συνεχίσει να είναι αντικείμενο μελέτης και θα επιτρέψει στην ανθρωπότητα να μάθει λίγα περισσότερα για τα μυστήρια του ηλιακού συστήματος.