Τα τεχνικά και οικονομικά προβλήματα που αντιμετωπίζει η Boeing με την κάψουλα Starliner έχουν θέσει το μέλλον του διαστημικού προγράμματος της εταιρείας σε αμφιβολία. Από τη δημιουργία του, το Starliner έχει περάσει από πολλές προκλήσεις που καθυστέρησαν την ανάπτυξη και τη λειτουργία του, γεγονός που είχε ως αποτέλεσμα υπερβάσεις κόστους εκατομμυρίων δολαρίων.
Παρά τις προσπάθειες της Boeing, Το διαστημόπλοιο Starliner έχει ξεπεραστεί από συνεχείς τεχνικές βλάβες, γεγονός που έχει προκαλέσει τη NASA να καταφύγει σε εναλλακτικές λύσεις για να διατηρήσει τις δραστηριότητές της. Αντί να συνεχίσει να βασίζεται στο Starliner, η διαστημική υπηρεσία επέλεξε να χρησιμοποιήσει την κάψουλα Crew Dragon του SpaceX σε πολλές αποστολές που προορίζονταν αρχικά για το πλοίο Boeing.
Τεχνικές αστοχίες και υπερβάσεις κόστους: ιστορικό καθυστερήσεων
Το πρόγραμμα Starliner, που αναπτύχθηκε από την Boeing με σκοπό τη μεταφορά αστροναυτών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), μαστίζεται από τεχνικά περιστατικά από την πρώτη πτήση του το 2019. Κατά την πρώτη προσπάθεια μη επανδρωμένης πτήσης, μια αστοχία στο σύστημα χρονισμού εμπόδισε το διαστημόπλοιο να φτάσει στη σωστή τροχιά, με αποτέλεσμα πρόσθετες δοκιμές και σημαντική καθυστέρηση στο πρόγραμμα.
Αν και μια δεύτερη μη επανδρωμένη αποστολή ολοκληρώθηκε με επιτυχία το 2022 και το Starliner κατάφερε να προσδεθεί στον ISS, τα προβλήματα παραμένουν. Η NASA ανέφερε ότι το Starliner παρουσίασε διαρροές ηλίου και βλάβες του προωστήρα ελέγχου αντίδρασης, γεγονός που μείωσε την εμπιστοσύνη στο πλοίο για επανδρωμένες πτήσεις.
Εκτός από τεχνικά προβλήματα, η εταιρεία έχει αντιμετωπίσει υπερβάσεις κόστους που ήδη ανέρχονται σε περισσότερα από 1.800 δισεκατομμύρια δολάρια, το οποίο έχει επηρεάσει τα οικονομικά της Boeing και έχει εγείρει ερωτήματα σχετικά με τη βιωσιμότητα του έργου Starliner.
Αστροναύτες παγιδεύτηκαν και οι αποστολές ακυρώθηκαν
Η πιο πρόσφατη τεχνική καταστροφή συνέβη όταν δύο αστροναύτες της NASA, ο Μπουτς Γουίλμορ και ο Σούνι Γουίλιαμς, έμειναν «Παγιδευμένος» στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μετά την αποτυχία του Starliner. Το πλοίο απέτυχε στην προσπάθειά του να επιστρέψει στη Γη, αναγκάζοντας τη NASA να λάβει μια δύσκολη απόφαση: αντί να ρισκάρει ξανά τις ζωές των αστροναυτών σε ένα κατεστραμμένο πλοίο, ο οργανισμός επέλεξε να αναβάλει την επιστροφή του έως ότου οι αστροναύτες είναι επαρκώς προετοιμασμένοι να επιστρέψουν σε μια κάψουλα SpaceX.
Για να αποφευχθεί περαιτέρω ταλαιπωρία, η NASA αποφάσισε ότι Ο Wilmore και ο Williams θα επιστρέψουν τον Φεβρουάριο του 2025 με την αποστολή Crew-9 του SpaceX. Εν τω μεταξύ, οι αστροναύτες έχουν αναλάβει πρόσθετες ευθύνες στον ISS, πραγματοποιώντας επιστημονικά πειράματα και εργασίες συντήρησης. Ο Wilmore ονομάστηκε ακόμη και διοικητής της αποστολής.
Η NASA εμπιστεύεται τη SpaceX για να αντικαταστήσει το Starliner σε βασικές αποστολές
Αντιμέτωπη με συνεχιζόμενα προβλήματα, η NASA το αποφάσισε Η SpaceX θα είναι ο κύριος προμηθευτής για μελλοντικές αποστολές περιστροφής αστροναυτών προς τον ISS. Οι αποστολές που είχαν προγραμματιστεί να εκτελεστούν με το Starliner, όπως το Crew-10 και το Crew-11, θα εκτελούνται πλέον από την κάψουλα Crew Dragon του SpaceX.
Η πτήση Starliner-1, η οποία ήταν αρχικά προγραμματισμένη για τον Αύγουστο του 2025, παραμένει αβέβαιη. Η NASA έχει ήδη εκφράσει αμφιβολίες για το εάν το πλοίο θα είναι έτοιμο για εκείνη την ημερομηνία, γεγονός που περιπλέκει περαιτέρω την κατάσταση της Boeing. Ενώ υπάρχει ακόμη χρόνος για να ληφθεί μια τελική απόφαση, Η NASA δεν εμπιστεύεται πλήρως ότι το Starliner πληροί τις απαιτήσεις ασφαλείας που είναι απαραίτητες για τη μεταφορά αστροναυτών.
Η Boeing ζυγίζει την πώληση του διαστημικού της τμήματος
Αντιμέτωπη με αυτή την αποθαρρυντική προοπτική, η οικονομική κατάσταση της Boeing οδήγησε την εταιρεία σε σκεφτεί να πουλήσει το διαστημικό τμήμα της. Η νέα διοίκηση της εταιρείας, με επικεφαλής τον διευθύνοντα σύμβουλο Kelly Ortberg, επανεξετάζει όλα τα τμήματα της εταιρείας για να εντοπίσει ποια είναι κερδοφόρα και ποια όχι. Ανάμεσα στα τμήματα που κινδυνεύουν να διαλυθούν είναι προφανώς αυτό της Starliner.
Αν και δεν έχει ληφθεί οριστική απόφαση, ο διαχωρισμός από το Starliner θα μπορούσε να απελευθερώσει την Boeing από ένα έργο που έχει συσσωρευτεί τεράστιες οικονομικές απώλειες. Η εταιρεία φέρεται να έχει χάσει περισσότερα από 250 εκατομμύρια δολάρια μόνο το τρίτο τρίμηνο του 2024 λόγω της αποτυχίας του Starliner.
Ο Ortberg έχει εκφράσει την πρόθεσή του να εξορθολογισμός των λειτουργιών και συγκέντρωση πόρων της Boeing στις εμπορικές αεροπορικές και αμυντικές δραστηριότητες της, γεγονός που θέτει σε κίνδυνο τη συνέχεια του διαστημικού προγράμματος της εταιρείας.
Το αβέβαιο μέλλον του προγράμματος Starliner
Με όλες αυτές τις αποτυχίες και την ηχηρή επιτυχία του SpaceX στη μεταφορά αστροναυτών, το μέλλον του διαστημικού σκάφους Starliner αμφισβητείται όλο και περισσότερο. Η NASA έχει ήδη πραγματοποιήσει πολυάριθμες αξιολογήσεις κινδύνου και έχει αναβάλει αρκετές φορές την εκτόξευση της πρώτης επιχειρησιακής αποστολής του διαστημικού σκάφους, η οποία αρχικά είχε προγραμματιστεί για τις αρχές του 2025. Η αποτυχία της δοκιμαστικής πτήσης έχει καθυστερήσει περαιτέρω την πιστοποίηση του Starliner και η Boeing αγωνίζεται να ανταποκριθεί στις καθιερωμένες απαιτήσεις..
Παρά όλα τα εμπόδια, η Boeing συνεχίζει να λέει ότι είναι αφοσιωμένη στην επιτυχία του Starliner και θα συνεχίσει να εργάζεται για την ανάπτυξή του. Ωστόσο, τα συνεχή προβλήματα και η πρόοδος των ανταγωνιστών του, όπως η SpaceX, θέτουν υπό αμφισβήτηση τη βιωσιμότητα του Starliner στο μέλλον των διαστημικών μεταφορών.
Το πρόγραμμα Starliner της Boeing δεν ήταν μόνο μια τεχνική πρόκληση, αλλά και μια οικονομική. Οι ελπίδες για το σκάφος να ανταγωνιστεί το Crew Dragon του SpaceX διαψεύστηκαν και η εταιρεία αντιμετωπίζει δύσκολες αποφάσεις για το μέλλον του διαστημικού της τμήματος. Με τη NASA να βασίζεται περισσότερο στο SpaceX για βασικές αποστολές, η Boeing θα πρέπει να επανεξετάσει τη στρατηγική της εάν θέλει να παραμείνει στον διαστημικό αγώνα, ο οποίος είναι όλο και πιο ανταγωνιστικός και απαιτητικός.